La ingeniería metalúrgica es una carrera enfocada en proveer de técnicas para trabajar los metales de modo tal que los mismos sean útiles para las necesidades humanas. Esta circunstancia implica la extracción, el refinamiento y finalmente la aplicación práctica de los mismos en las diversas áreas en las que son requeridos. Puede decirse que el manejo de los metales es una de las primeras habilidades significativas desde el punto de vista económico que el hombre comenzó a aprender y que le sirvió enormemente en su paso por el mundo, permitiéndole diseñar todo tipo de herramientas; hoy en día, ha alcanzado un notable grado de sofisticación como consecuencia del natural conocimiento acumulado.
El uso de herramientas es un elemento clave en la historia de la humanidad. En efecto, solo podemos hacer referencia a la aparición del hombre cuando se hace manifiesto un uso de herramientas, de elementos que le rodean con una finalidad específica y con un sentido orientado a resolver problemas. Es así como en un comienzo es el uso de elementos de piedra las que marcan esta tendencia, primero de manera tosca y luego con mayor refinamiento. Ahora bien, cuando el hombre aprende a trabajar los metales, existe todo un panorama que se abre, habilitando herramientas más eficientes, con mayores capacidades de uso. Es en este momento en el que comienza la Edad de los metales, primero trabajándose el oro, la plata y el cobre, metales de fácil fundición, para luego pasar al cobre y finalmente al hierro; en este último caso se debió hacer uso de todo el ingenio posible porque el hierro solo podía trabajarse a grandes temperaturas y a partir de golpes constantes, era imposible de fundir.
Hoy en día esta relevancia del manejo de los metales sigue vigente y la ingeniería metalúrgica da cuenta de distintos procesos para trabajar una gran variedad delos mismos, construyendo aleaciones y aplicándolas en diversos contextos. Estos procesos han sido depurados sofisticadamente, dando cuenta de las técnicas más efectivas al respecto. Por otro lado, da cuenta de las maneras más eficientes de extracción de los diferentes metales, de sus características, fortalezas y deficiencias en cada circunstancia contemplada. Finalmente, la ingeniería en cuestión dará herramientas para resolver necesidades del mercado en función del conocimiento sobre los materiales en cuestión, de sus propiedades y de la manera en que reaccionan expuestos ante diversos ambientes. Como podemos ver, la disciplina en cuestión tiene un enorme campo de acción.
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