La obra social es uno de los elementos más importantes relativo a la calidad de vida de cualquier trabajador en la actualidad debido a que es una de las maneras de asegurar un acceso igualitario a la salud y a la obligación de los empleadores a otorgar a sus empleados una digna protección de salud.
La obra social es una creación relativamente moderna si tenemos en cuenta que existe desde el siglo XX, luego de siglos y siglos en los que los trabajadores dependieron de sí mismos y no de los Estados. Esto tiene que ver con los reclamos sociales y las crisis económicas de la primera mitad del siglo XX que obligaron a los responsables de las dirigencias a tomar cartas en el asunto para asegurar a los miembros de cada comunidad con los mínimos derechos laborales y sociales. Así, a partir de este siglo es que el trabajador de cualquier rubro, correctamente registrado, debe contar con el acceso a una obra social que le permita acceder a una digna protección de salud en lo que respecta a condiciones generales y también más específicas. Además, este derecho también puede extenderse al resto de su familia directa.
La obra social, tal como lo dice su nombre, es un beneficio social que se extiende a todos los trabajadores de una población siempre y cuando estén registrados debidamente y cuenten con inscripción legal. Esto significa que todos aquellos trabajadores que no están registrados y no figuran legalmente para los Estados (lo que se conoce también como 'trabajo en negro') no reciben este beneficio y allí es responsabilidad del Estado actuar para evitar que esto suceda y que trabajo no sea sinónimo de explotación o abuso por parte de los empleadores.
Las obras sociales suelen tener como principal objetivo asegurar a los trabajadores un plan de salud digno que, si bien no suele contar con lujos ni servicios que sí incluyen las prepagas, permita prevenir, tratar y curar las afecciones más comunes e importantes de la salud de un trabajador. Pero además, las obras sociales han avanzado en otros ámbitos y en la actualidad muchas de ellas también permiten acceder a planes de vacaciones y descuentos en otros servicios que puedan mejorar la calidad de vida de los socios. El concepto de obra social se opone de manera clara al de prepaga ya que supone que todos los trabajadores acceden a él y no depende de la capacidad económica que cada individuo posea para poder proteger su salud.
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