La tecnología OLED aprovecha las capacidades de los diodos LED en el campo audiovisual. La luz emitida por el LED se proyecta sobre una lámina orgánica, en general transparente, que la refleja o proyecta. Existen muchas tecnologías OLED, según el material luminiscente que se emplee. Así, hay pantallas OLED flexibles, fijas, pequeños indicadores, enormes pantallas...
Todas ellas están formadas por dos capas, en las cuales se hallan ánodo y cátodo. Se hace pasar corriente por una de ellas, de forma que se activa el diodo y se carga eléctricamente, generando una emisión de luz. No vamos a entrar en detalles demasiado técnicos, simplemente señalar que la verdadera clave del funcionamiento de una OLED se basa en el material usado de conductor, que será el que determine las posibilidades y capacidades de la pantalla. A diferencia de las pantallas tradicionales, cada pixel emite luz independientemente, no necesita ser iluminado por ninguna luz de fondo. Cada elemento está diseñado para emitir un tipo de color (verde, rojo, azul...etc), que al combinarse crean imagenes de gran definición.
La importancia de esta tecnología se debe a su gran versatilidad: sirven para hacer desde pequeños indicadores hasta enormes pantallas, consumen mucho menos que un LCD normal, son más ligeras que las LCD, mucho más finas, más brillantes, de mayor contraste y además ofrecen una gran nitidez y resolución. No es de extrañar que se vean como el futuro en el ámbito tanto de las pantallas móviles como de TV.
En su contra tienen ciertos aspectos. Uno de ellos es precisamente que las capas orgánicas luminiscentes suelen ser de corta vida y se deterioran rápidamente, en contra de las pantallas de cristal, prácticamente eternas. La luz y la corriente eléctrica acaban deteriorando el material y creando ciertos problemas. Uno de ellos es similar al que tenían los antiguos televisores de tubos catódicos: al proyectar imágenes fijas acaban quemándose y dejándolas grabadas en segundo plano. Pocas pantallas OLED tienen una expectativa de vida superior a tres o cuatro años de vida, lo que desde luego influye a la hora de adquirirlas.
Otra desventaja importante es que mientras las pantallas de cristal son totalmente reciclables, no sucede igual con los componentes orgánicos de la OLED, que han sido acusados en repetidas ocasiones de ser ecológicamente dañinos. Esto se debe a que los materiales empleados se basan en el carbono, en general siendo plásticos o PETS, de dificil reciclaje.
Esta tecnología para crear grandes pantallas se suele implementar en matrices, que siguen determinados diseños y patrones. Una tecnología particular de gran relevancia en la actualidad es la AMOLED (active-matrix OLED), muy empleada en dispositivos táctiles, sobre todo móviles, por su ahorro tanto de energía como de tamaño y peso. En apenas una lámina de 1 mm de espesor, flexible y más brillante que una pantalla convencional, se pueden conseguir resoluciones altisimas y con un gasto de bateria muy reducido, más aún que las pantallas de OLED tradicionales. Incluso esta tecnología ha sido ya mejorada en las nuevas pantallas SuperAMOLED.
Otras tecnologías importantes derivadas de la OLED son la TOLED (tranparent OLED), que usan láminas transparentes que emiten luz y son visibles por ambos lados, o la PMOLED, que emplea una matriz pasiva.
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