Importancia del Pelo/Pelaje (en Biología)
Título de Profesora de Biología
Los animales mamíferos compartimos una característica en común, aparte del hecho de poseer mamas para la lactancia de nuestras crías, y es la de tener pelo sobre nuestras pieles y en el interior de algunas cavidades. Esta estructura filamentosa compuesta casi exclusivamente de queratina es una de las maravillas adaptativas que ha permitido a los mamíferos la conquista de la mayor parte del territorio del planeta, gracias a las funciones que desempeña, de las cuales se han podido descifrar: 1) mantener la temperatura corporal, resguardando el cuerpo del frío y evitando la sudoración excesiva; 2) protección contra los rayos del sol; 3) protección contra las agresiones de otros animales; 4) dificultar el acceso de ectoparásitos hacia la piel; 5) retención de los olores corporales y feromonas para la identificación de los individuos de una manada e incluso entre especies para distinguir entre una potencial pareja y un depredador; 6) reconocimiento visual por medio de patrones de colores en el pelaje; y 7) filtrado de impurezas que puedan acceder a las zonas más vulnerables del cuerpo, como por ejemplo los ojos y la nariz, o más allá como los pulmones.
De las cavernas a Versace
La distinción del humano de los demás primates ha sido un largo proceso evolutivo, promovido en muchos factores por los hábitos particulares, las habilidades y las innumerables destrezas que en nuestro cada vez más erguido andar logramos desarrollar como especie, esencialmente en aquellas que corresponden a los modos en los cuales hemos ido supliendo, transformando y satisfaciendo nuestras propias necesidades, ante las adversidades a las que la misma naturaleza nos ha ido enfrentando.
Un abundante pelaje, que en otrora nos protegía contra la inclemencia de los cambios del clima y de las constantes agresiones de cualquier cantidad de bichos, en medio de la aspereza de los suelos de las cavernas, era más bien agradecido y por la suerte que corrió, también insuficiente, pues mucho no fue lo que nuestros antepasados tuvieron que pensarse antes de comenzar a complementar su natural cubierta de pelos, con los rescatados de los otros animales que cazaban para alimentarse, descubriendo con prontitud las maravillas de semejante estrategia y dando origen a una de las profesiones más antiguas del mundo, la de la moda.
Bien dice el dicho que el lobo pierde el pelo, pero no el vicio y en este sentido, aunque los humanos hemos perdido la gran mayoría de nuestro pelaje, gracias a toda la indumentaria que nos hemos inventado a lo largo de los milenios – y a la no tan corta agresión cosmética en su contra – muchos aún buscan mantener los beneficios de sus utilidades, desarrollándose todo un sector económico que pasa desde la producción artesanal, hasta lo más moderno y complejo del mundo industrializado, valiéndose para ello por supuesto, del pelo de animales que cumplen tanto con características físicas adecuadas para su manipulación, como de la posibilidad de la crianza masiva del propio animal y una obtención de su pelaje en manera de no representar un riesgo para el animal y mucho menos su sacrificio, como por ejemplo en el caso de las ovejas y las alpacas, formando parte los productos derivados del pelo, de uno de los sectores económicos más poderosos de la humanidad, al igual que el poco pelaje que aún nos queda, el cual le da sentido al sector económico complementario, el de la cosmética y la estética, para el cual no ha existido límites entre la cantidad de productos y variaciones que podemos aplicar a favor y en contra de lo que refinadamente denominamos cabellos como una exclusividad nuestra.
Sentidos y mensajes por los pelos
En tiempos más recientes las investigaciones también han comenzado a profundizar sobre la importancia del pelo a nivel comunicacional, poniendo en evidencia la increíble capacidad de conducción eléctrica y química que poseen, por medio de especializaciones funcionales tales como los bigotes, de los cuales se ha demostrado su alta capacidad y desempeño sensorial, para permitir que los mamíferos capten información sobre su orientación geográfica y hasta de las dimensiones físicas de los espacios en los que se encuentren, para poder calcular si pueden caber en un determinado lugar o a cuánta distancia relativamente corta puedan hallarse obstáculos no tan visibles.
Estructuras peludas
El pelo mayormente se encuentra organizado de forma individual, es producido por un tipo de células especiales de la epidermis, que constituyen lo que denominamos folículo piloso, el cual se encarga de dar origen y crecimiento al pelo, sin embargo, existen algunas curiosas modificaciones de la naturaleza que permiten variaciones sobre este diseño, desde la producción de un pelo completamente liso y corto, hasta voluminosas pelambreras de tupidos rizos, tanto en los humanos como en los demás mamíferos, existen pelos en distintas zonas del cuerpo y con diferentes presentaciones, según las funciones que deban cumplir, no obstante, estructuras mucho más complejas han podido evolucionar a partir de esta condición, dando origen a súper producciones de queratina en formas tan imponentes y resistentes como los cuernos de algunos mamíferos como por ejemplo el de los rinocerontes, quienes han sido puestos en peligro de extinción precisamente por la injustificable ambición humana de poseer ese peculiar “pelo” gigante que estos maravillosos animales lucen sobre su frente.
Referencias
Godoy, M. R. (S/A). Una historia de pelos. Revista ¿Cómo Ves? UNAM, México.
Goldenberg, P. (1953). La curtiduría y su importancia económica para el país (Doctoral dissertation. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Económicas.). Argentina.
Hickman, C. et all. (1998) Principios Integrales de Zoología. 11ma Ed. Madrid, España. McGraw-Hill Interamericana.
Art. actualizado: Diciembre 2022; sobre el original de diciembre, 2022.
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