Cuando transmitimos información sea del tipo que sea, siempre se necesita seguir un determinado código que tanto emisor como receptor conozcan. En la vida diaria, cuando hablamos, por ejemplo, usamos las palabras de un idioma, y aunque son nuestros oidos quienes las reciben, es nuestro cerebro quien procesa la información recibida. Para enviar esa información usamos el sonido, para lo cual empleamos la boca, la lengua y las cuerdas vocales (el aparato fonador), que modulan la voz para darle la entonación deseada.
El mismo proceso sucede cuando transmitimos algún dato vía telemática desde un aparato electrónico a otro. El aparato que transmite envía la información, que debe ser transformada para que esta pueda viajar por el medio, bien sea este un cable de datos, una vía telefónica, cable de fibra óptica, por satélite, vía Wi-Fi...
Pues bien, el modem no es más ni menos que nuestro aparato fonador, el encargado de darle forma (modular) la información para que pueda ser enviada por el medio deseado. Pero además, el modem también funciona a la inversa, esto es, transforma de nuevo la información recibida para que el ordenador pueda interpretarla, funcionando también en nuestro simil como nuestros oídos.
De hecho, de esta doble función sale su nombre: modem no es más que un acrónimo de modulador-demodulador, y como vemos, es una parte indispensable en las comunicaciones electrónicas. Sin él los ordenadores, móviles, tablets... no serían capaces de recibir ni enviar la información ni mucho menos de interpretarla. El modem permite a los ordenadores convertir las señales analógicas (ej: ondas, impulsos eléctricos) en digitales, que sí pueden ser interpretadas por el dispositivo electrónico. Nos sirve para conectar ordenadores entre sí, para conectarlos a Internet, a un satélite...
Existe una gran variedad de modems: la mayor parte de los dispositivos actuales vienen ya de fábrica con un modem interno, integrado en el aparato, pero también existen modems externos, intercambiables entre dispositivos y conectados a estes mediante cables de datos o ranuras de expansión. Según como se actúen, podemos hablar de modems en simplex (solo permiten enviar o recibir información, nunca las dos cosas al mismo tiempo) o duplex (permiten enviar y recibir datos a la vez).
El modem es un factor importantísimo también al determinar la calidad y la velocidad de una conexión. Usar un modem lento en una conexión rápida es tan absurdo como usar un modem de ultima generación en una conexión GPRS o vía telefónica.
Cabe destacar que en la actualidad existen redes completamente digitales, en las cuales no existe un proceso de modulación-demodulación, pues ya toda la información viaja de modo digital y no debe transformarse en analógica ni viceversa. En estas redes modernas, lo que usan es un CODEC (codificador-descodificador), que funciona de modo similar al MODEM, tanto que en muchos lugares se les llama Modems digitales, si bien no existe modulación-demodulación y por tanto estrictamente hablando, no son tales.
Aunque pudiera parecer que el uso de los módems está abocado a la extinción, debido al ya señalado auge de las redes digitales, lo cierto es que muchas tecnologías modernas, como por ejemplo la Wi-Fi o las redes móviles, siguen necesitando de estos dispositivos para su funcionamiento, con lo cual continua a ser un dispositivo de hardware indispensable en el presente.
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