Un tópico podría definirse como un “tema” que sirve o funciona como eje central o fundamental en una conversación o en un texto, cualquiera sea el tipo de este último. Es muy usual que en conferencias o en simposios profesionales o académicos, las diferentes sesiones de exposición o de diálogo tengan diferentes tópicos, y entonces de esta manera, quienes participan en esas sesiones, conocen de antemano de qué tema se hablará e incluso pueden saber de qué manera será abordado dicho tópico, quiénes expondrán sus trabajos o ponencias, quién moderará o dirigirá la sesión, etc.
Por otra parte, en la literatura, los tópicos son frases muy breves que pueden sufrir variaciones a lo largo del tiempo, pero que su expresión se mantiene y se repite, siendo entonces recurrentes. El tópico es utilizado por escritores o por poetas como un recurso, y ellos son conscientes de que están utilizando esa clase de fórmulas, también llamadas clichés literarios. Dentro de la cultura occidental, estos tópicos en su mayoría provienen de la cultura clásica, forjada en el desarrollo del imperio griego y romano. Los tópicos literarios se diferencian de manera notable de los refranes o proverbios que tienen por su parte una tradición basada en la oralidad y que su origen no proviene de la cultura de “élite” o de la alta cultura, si no de la cultura popular. Sin embargo, puede suceder que los tópicos literarios, pasado cierto lapso de tiempo, consigan popularizarse, debido a su uso frecuente y extendido.
También podemos identificar al tópico en cuanto tema, dentro de la ciencia de la lingüística, como aquello que se opone al rema. En este sentido, el tema es como así se define el tópico, de lo que se habla en general, y que por ello implica o supone que los participantes –ya sea esto escrito u oral- tengan un conocimiento previo o al menos, estén interesados en dicho tema o tópico. En contraposición, el rema es cómo se habla de dicho tema o tópico, y de este modo, puede incluso aportar información nueva acerca del mismo.
Esta distinción de los enunciados lingüísticos –como dijimos, ya sean éstos escritos u orales- fue acuñada por el lingüista indio Noam Chomsky y fue luego aceptada por la comunidad científica de la lingüística, tomando incluso parte de la psicología, donde algunos científicos aplicaron esta dicotomía –o diferencia entre tema y rema- para abordar el estudio de sujeto psicológico y objeto psicológico, conceptos que también se contraponen.
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