El formato ZIP es un formato de compresión de datos, actualmente el más usado en el mundo.
Para comprender su importancia debemos primero entender como funciona. Imaginaos ahora que tenemos cien balones de playa y los queremos enviar a otro país. Evidentemente si los enviamos inflados, listos para jugar, necesitaríamos un camión o un barco. Ahora bien, podemos mandarlos desinflados, en una caja con una pegatina que ponga 'Balones' para identificarlos, y con las instrucciones necesarias para inflarlos. Acabamos de comprimir el envío (y ahorrarnos mucho dinero).
Los compresores trabajan partiendo de la misma premisa: si tenemos un archivo muy grande, el ZIP lo comprimirá, pondrá en el archivo comprimido las instrucciones necesarias para descomprimirlo cuando llegue a destino, y lo identificará como archivo comprimido poniendole un formato .ZIP al archivo. Así, sólo necesitaremos un descompresor (en nuestro ejemplo, un bombín), para restaurar el archivo tal y como estaba.
Espero sepais perdonar esta parrafada, pero nos va a servir para entender la importancia de un compresor. Estamos en una sociedad que se basa cada vez más en la información. Diariamente se transmite una cantidad de información como nunca se ha visto en la historia de la humanidad. Si viviéramos cien millones de vidas sería imposible para nosotros leer todos los contenidos que en un solo día se escriben, leen, comparten... Uno de los mayores problemas que se plantean es el de la conexión. Todos queremos estar conectados y tener la información que deseamos ya, pero esto no es siempre posible. Muchas veces la conexión es lenta, o el contenido es muy grande, y los tiempos de espera para acceder son mayores de los deseados. Incluso puede ser que nuestros dispositivos digitales no tengan la capacidad suficiente como para almacenar todo lo que recibimos. Pero si lo que enviamos es un archivo comprimido, esos tiempos se reducen y todo funciona de manera más agil y rápida.
Si alguien sigue sin entender la importancia de todo esto, sólo fijaos en vuestro alrededor y nombraros las empresas que conoceis de transporte, correos, logística... y lo vital que para ellos es que los envíos ocupen el minimo espacio posible. En internet funciona igual, salvo que los interesados en ahorrar espacio son los usuarios, las empresas de servicios, las operadoras... todos ellos dedicados a gestionar y mover información de la manera más eficiente y rápida posible.
Con este objetivo se inventaron los llamados compresores, de los cuales el formato ZIP es sin duda el más conocido. Existen otros (RAR, JPEG...), pero el ZIP ha sido el más empleado desde su creación a finales de los 80, cuando aún se tarbajaba con disquettes y los modems tenían una velocidad de 28 kbps.
Otro aspecto importante del ZIP es que es un formato de compresión sin pérdida de información, esto es, que los archivos que comprimas, al descomprimirse volveran a su estado original, sin pérdida de calidad en fotografías o videos, por ejemplo. El programa emplea diversos algoritmos según convenga. Así hay algoritmos de contracción, de implosión o de reducción, cada uno de los cuales adaptado a ciertos tipos de archivo.
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