La ingeniería sanitaria es una orientación profesional que se enfoca en desarrollar técnicas y procesos tendientes a tratar y eliminar posibles impactos sanitarios y ambientales causados por una población humana. En este sentido puede decirse que la ingeniería sanitaria tiene una estrecha relación con la ingeniería civil porque busca resolver problemas que afectan a una sociedad determinada. De esta manera, un ingeniero sanitario buscará que el impacto ambiental de las actividades humanas sea el mínimo posible para el medio ambiente. Todas las grandes ciudades o conglomerados humanos requieren de individuos calificados que puedan atender los problemas de sanidad que se generan como consecuencia del accionar de la comunidad.
Los primeros indicios de ingeniería sanitaria nacen con la conformación de las primeras ciudades. En efecto, con anterioridad las poblaciones humanas tendían a desplazarse de un lugar a otro por lo que el impacto ambiental tendía a ser limitado. No obstante, una vez que se descubre la agricultura hacia el final de la Edad de Piedra, comienzan a aparecer los grandes asentamientos humanos y con los mismos los problemas derivados de una vida comunitaria mucho más compleja. Es de esta manera como comienzan a desarrollarse soluciones en lo que respecta al impacto ambiental que podría tener la generación de desechos humanos. Un claro ejemplo de lo expuesto puede ofrecerlo la civilización romana, civilización que implementó un complejo sistema de drenaje de aguas negras. De esta manera, el drenaje a través de cloacas sigue siendo un aspecto fundamental de cualquier política sanitaria.
Hoy en día, la ingeniería sanitaria también se enfoca en el tratamiento de las aguas, el tratamiento de desechos sólidos y las evaluaciones de impacto ambiental que las actividades humanas pueden llegar a tener. En este sentido cabe recordar que un pequeño desliz en esta área puede tener consecuencias extraordinariamente negativas en una población; en la antigüedad el principal problema asociado era la transmisión de enfermedades, pero hoy también cabe mencionar la contaminación con elementos tóxicos. La ingeniería ambiental de esta forma buscará en todo momento proteger a la comunidad en lo que respecta a su salud.
Lo expuesto nos muestra la relevancia que la ingeniería sanitaria tiene en nuestras sociedades. Sin lugar a dudas la misma es indispensable a la hora de establecer políticas públicas que satisfagan las necesidades sociales. El desarrollo de nuevas tecnologías y procesos contribuirá enormemente a alcanzar estos objetivos y desde esta perspectiva la ingeniería sanitaria es una disciplina que debe evolucionar constantemente.
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