Los servidores son equipos informáticos que prestan servicios a los otros usuarios en una red. Son una parte tremendamente importante tanto en redes externas como internas.
Se suele pensar que Internet es una enorme red de ordenadores conectados entre sí de manera que la información se transmite directamente entre ellos. Esto es cierto tan sólo a medias. En verdad, para que todo funcione correctamente existen muchos equipos intermedios entre un PC que busca una información y otro que la contiene. Estos equipos intermedios o servidores tienen un sinfín de funciones de muy distinta índole. Suelen ser sistemas de gran potencia y capacidad, aunque en teoría cualquier equipo puede funcionar como servidor siempre que preste un servicio al resto de usuarios.
Así, las redes funcionan siguiendo un esquema cliente-servidor. El cliente solicita algo al servidor, este gestiona la petición, y le devuelve la respuesta al cliente. Para facilitar la comunicación ambos usan unos protocolos determinados (en Internet el más usado es el TCP/IP).
Cada equipo que forma un servidor consta de una parte física y otra de software, que depende de la función que vayan a cumplir. Si por ejemplo el servidor necesita atender y gestionar muchas peticiones necesitará tener potentes procesadores, si en cambio sirve para almacenar archivos, lo importante sería su capacidad... La importancia de un servidor, como hemos visto, también dependerá de su función. Por ejemplo, para navegar por Internet se necesita tener tu equipo identificado mediante una IP única, algo de lo que se encargan servidores dedicados exclusivamente a ello. Se podría decir que estos servidores son imprescindibles, mientras que existen otros que simplemente realizan tareas secundarias.
Otro tipo de servidores importantes son los llamados servidores de hospedaje (también llamados hosting o servidores web), que son servidores de gran capacidad que permiten almacenar online la información de las páginas web. Estos servidores siempre están activos, de modo que las páginas estén disponibles 24 horas al día, 365 días al año, siempre que alguien la solicite. Como estos servidores requieren inversiones muy importantes, suelen ser creados por empresas que los alquilan a una cuota mensual. Dependiendo del servidor pueden ser compartidos (alojan muchas páginas web), o dedicados o exclusivos (que se emplean en proyectos de gran envergadura). Muchas de estas empresas también ofrecen servicios avanzados como seguridad ampliada, gestión de las peticiones, estadísticas..., etc.
Evidentemente, emplear un servidor inadecuado causará problemas que van desde ralentizar la navegación, colapsos y caídas de los sitios web, brechas de seguridad... Es por ello importantísimo que una página web se aloje en un servidor con las características idoneas para cada proyecto.
En el mundo empresarial y en redes locales, son también muy empleados los servidores de uso general o de aplicaciones, que permiten a todos los usuarios de una empresa o red emplear la información y software guardados en ellos.
Hoy en día están cobrando importancia, frente a los sistemas tradicionales de servidores, las redes de servidores, en las cuales la información no se halla en un único equipo, sino que los equipos conforman una red llamada nube, en la que cada uno de ellos aloja parte de esa información (evitando las saturaciones típicas de los servidores tradicionales).
Resumiendo, es en unos servidores donde se almacenan los emails, en otros las bases de datos públicas y privadas, otros funcionan de proxys, y otros funcionan de filtros usando antivirus o firewalls. SOn servidores también los que gestionan también el sistema DNS (Sistema de Nombres de Dominios) y realizan muchas más tareas, así que podríamos decir que sin servidores no existiría la red tal y como la conocemos.
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